保安军的转危为安，后桥寨的进攻得手，让此刻率领大军在外的高继隆十分高兴。于是，在收拢战场上的兵马之后，大军便返回了营寨之中，准备休整一夜后返回各自的驻地。而为了探查围攻保安军撤下来的西夏军队的行踪，以及此刻距离后桥寨不远的白豹与金汤二城的的动静。高继隆等人还安排了一些斥候前出营垒以北，细细探查了一番。

做完了这些，高继隆等人这才稍稍安心。回到了中军大帐之中后，这些将领们关于下一步的进军方略似乎又发生了一些分歧。萧和在帐外细细听了几句，大致是两种意见。第一种是主张趁着西夏军回援不及，以迅雷不及掩耳之势拿下白豹城与金汤城。另一种意见则是应当稳扎稳打，一场恶战后应当先行休整。两种意见争执不下，最后，还是保守一些的第二种方略被采纳。

听到此处，萧和顿时觉得大宋军队方面似乎并没有主动出击打击西夏的想法。一直都是应对西夏方面的行动而采取兵来将挡、水来土掩的被动战术。难道他们还没有意识到西夏人觉不甘心于这种小打小闹吗？萧和想到这里，突然有些明悟：恐怕到现在，大宋驻守西北的军队之中，还没有人真正了解西夏李元昊此时的真实想法。

看来，自己的判断一点也没错，大宋方面对于西夏战略情报的获取与分析，存在着巨大的缺陷。却还是一味地沉醉于战术层面胜利而沾沾自喜。想到这里，萧和无奈的摇了摇头，转身离去。目前的情形，自己也只是有心无力罢了。而另一边，西北边境保安军击退西夏人的进攻、环庆路诸军一举捣毁后桥寨的消息，早已经被捷报带到了京城之中，顿时，朝堂之上一阵欢喜。然而，随之而来的另一样东西，却让朝堂之上也分为了两种截然不同的观点。

这样东西，便是西夏李元昊通过边境的一个蕃人部族“归娘族”转给大宋朝廷一封“嫚书”。所谓“嫚书”，乃是一种文辞轻慢的书信。昔日匈奴单于作嫚书予吕后，极尽轻慢侮辱之能事，目的便是为了挑起战端。而今李元昊在边地的掠夺屡屡受挫，此时向宋廷递上嫚书，确实有些耐人寻味。

“陛下，鄜延路、环庆路的战事，大多都是我驻边大将主动挑起，这才让那李元昊有了侵我疆土，犯我边地的借口。还望陛下严令边关诸军停止攻势，驻守要地即可。如此那李元昊出师无名，自然罢兵而去。”京城的朝堂之上，一位言官走出站班，向赵祯陈奏道。而赵祯本人，此刻正细细的研读着那份嫚书，沉默不语。

“此言差矣！那李元昊绝非因为被我官军屡挫锐气而发泄一番如此简单。此贼早已在宝元元年僭位称帝，这份嫚书之中无非是在向朝廷强调僭位的借口罢了。定然是想激怒朝廷，在未准备妥当之下匆忙派遣大军进讨。最后落入其圈套之中而损兵折将，此贼便可占我疆土，夺我城池。”此刻，一位头发花白却精神矍铄的老臣，走出站班上奏道。

听罢朝臣的两种意见，皇帝赵祯缓缓合上那份嫚书，缓缓说道：“庞卿家说的有理。李元昊此人狼子野心，定然有所图谋才是。”话音刚落，只听见方才的那名言官朝着这位庞大人轻蔑的一笑，有些阴阳怪气的说道：“庞大人已非陕西体量安抚使，哪里熟悉那西夏边地的情形？”顿时，这位老臣一阵尴尬，只好默默地回到了站班之中。

这个老人家，便是大名鼎鼎的庞籍了。然而此刻，面对言官们的嘲讽，他却显得十分无奈。赵祯同样无可奈何，毕竟庞籍因为冯世元之事而被罢陕西体量安抚使之职。若是他再强行为其说话，只怕会让庞籍的处境更为险恶。

如同朝堂之上的钩心斗角一般，此刻的西北边界，敌我双方的较量同样一刻未停。西夏军偷袭保安军失败，宋军攻打后桥寨成功，以及更早之前西夏军攻克鄜延路之上的承平寨，也不过只是一时的胜负而已。面对这一切，萧和清楚，一场大战即将到来。而在大军即将开拔回城之时，一阵突如其来的笛声将他的思绪拉回到了现实之中。于是，他悄悄离开军营，顺着笛声的方向而去，萧和发现，对着西北昏暗的天空，一个熟悉的身影正在一处土丘之上，凭风独自吹奏着竹笛。

“是他？”萧和心中一动，便不由自如的走了过去。顺着他的目光看去，只见狄青此刻正一脸憔悴的面朝北方，自顾自的吹奏着那首呜咽婉转的曲调。两行清泪，却早已经打湿了他那俊朗不凡的脸颊。微光之下，他脸颊上的那行刺字，显得格外显眼。

如此情状的面涅将军，恐怕无人得见吧。而闻听到有人接近，狄青连忙拭去脸上的泪痕，转身查看之时，萧和已经站在了他的面前。

“狄大哥，为何独自一人在此伤神？”萧和并没有提他流泪的事，只怕是问了，狄青也不会告诉他为何垂泪。话音刚落，萧和这才发现在那土丘之上，还摆放着一个酒壶，两盏酒杯，两双筷子，以及土丘上还未燃尽的香烛。看起来，狄青来此是为了祭拜某人。

“让萧兄弟见笑了。”狄青收起竹笛，颇为尴尬的笑道。恐怕是想起了之前自己送萧和面具时所说过的话了。不过，现在的萧和显然对他在此祭拜什么人更有兴趣。于是，他再次坐了下来，叹了口气道：“我是在祭拜当日死在承平寨的兄弟们······”

原来，数天之前，狄青在承平寨之中担任指使。当日西夏军猛攻承平寨，营寨失守后寨中军士分散突围。而狄青手下的士兵在撤回延州城的途中，却遭遇了西夏军精锐“铁鹞子”骑兵的阻挡。军士们为了掩护狄青撤退，几乎全部死在了“铁鹞子”的铁蹄之下。也因为如此，狄青这才自告奋勇的从延州而来，加入到了攻打后桥寨的战斗之中。目的便是为数日前死在西夏军手中的弟兄报仇。

而今天，正是狄青死去兄弟的头七。

听完狄青平静如水般的讲述，萧和不禁感叹于狄青的神情。虽然显得波澜不惊，可是他内心的波澜壮阔，又有何人知道呢？狄青说完，再次从怀中掏出那支陪伴他多年的竹笛，呜咽的笛声再度响起，如同召唤死去的兄弟般。虽然没有在此战之中遭遇“铁鹞子”，狄青不免有些遗憾。不过，在这西北战场之上，狄青早已暗暗发誓，一定要打掉西夏“铁鹞子”骑兵的不败神话！

望着狄青眼神之中的坚毅和决绝，萧和知道，之后的战斗之中，只怕狄青还会像攻打后桥寨一般，完全不顾及自己的生死吧。或许也正是因为这样，狄青最终置之死地而后生，得以步入朝堂，位列枢密吧。

想到这里，萧和便向着香烛所拜的方向，恭恭敬敬的深深鞠了一躬。狄青眼见萧和如此的举动，心中自然对他又多了几分亲近。

“铁鹞子······”萧和从狄青的眼神之中，多少得知了一些这支西夏骑兵的可怕。然而顾及到狄青的情感，萧和自是不便向他过多询问有关这支西夏骑兵的情况。于是，在告别狄青之后，萧和便向柴福打听起这支骑兵的情况。谁知道柴福一听到“铁鹞子”这三个字，顿时吓得脸色都变了。

“怎么了，福哥，这铁鹞子究竟有何可怕之处？”萧和见柴福脸色有异，便更加好奇的问道。

“你是说那个狄青是在铁鹞子的攻击下活下来的？”似乎没有听到萧和的问题，柴福却对狄青死里逃生的事情更加上心。于是，在萧和的一再追问之下，柴福便开始向他讲起这支西夏军的可怕之处。

西夏以弓马立国，李元昊组建起了一支以步兵、骑兵为主，辅以“泼喜军”、“强弩军”、“擒生军”等诸军多兵种合成的虎狼之师。而其中的“铁鹞子”——又叫“铁林”，则是西夏最著名的骑兵，这支有着三千人的重骑兵军团，分为十队，每队三百人，队有队长，担任队长的皆是勇猛异常的悍将。是李元昊手中王牌中的王牌，因此常用它来作为冲锋陷阵的“前军”。

自然，这支骑兵装备精良，骑乘良马，身披重甲。一般的刀剑在远距离很难对他们构成威胁。而且士兵用钩索绞联于战马之上，即便战死也不会坠马，强悍异常。作战之时先出铁骑突阵，待到敌阵混乱后再奋力冲杀。所以，每当西夏军队在平原等开阔地带同敌军遭遇时，都会选择用铁鹞子作为冲冒奔突之兵。而大宋的步兵对他们却一直没有有效的反制手段。

而除了“铁鹞子”之外，常与宋军交手的西夏军队还有一支称作“山讹”的由横山羌人组成的西夏边防部队。他们以千里横山为依托，身手敏捷，翻山越涧如履平地，远程奔袭其快如风，在复杂地形作战的能力很强。在西夏军中的人数也是最多的。

听柴福说罢，萧和这才知道，原来这西夏军队的构成原来如此复杂而又精巧。想比之下，大宋一方的军队却显得要呆板低效的多，这恐怕也是大宋一方屡战屡败的原因吧。

(本章完)
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