香桂急的跺脚，连忙一扯她的衣袖，说道：“咱们都是媵女，你还要瞒着不成。再说了，过几日苏大人就进府，这里的人人都得见，这是什么天大的秘密么？我们只悄悄地听着，不让姑姑知道。”

那媵女面色踌躇起来，她确实陪小姐去过苏府，但她只是一个小丫鬟，跟随马车拿东西，一直站在门外头候着，始终没见过苏大人的模样。她刚才说见过，是想炫耀一番，此刻却不知该如何圆谎。

众女见她脸上神色，便猜到了几分实情，不由得有些失望。香桂看了她半晌，将衣袖重重一抖，不满道：“竟是哄我们呢，倒让我白白欢喜了一场。我就说呢，你若见过苏大人，怎会一直隐瞒不说出来。”

紫宁见她满脸失望的神情，上前迈一步，双手叉着腰，露出似笑非笑的表情，对香桂说道：“我倒是知道苏大人一些事，你可听不听呢？”

唐府媵女的目光都看向她，两府的人虽然闹了一场不痛快，但说起来无非是掐尖斗气，不是什么死仇，立刻有媵女上来，问道：“苏大人的事，你真知道吗，说出来我们听一听。”

紫宁先是“噗嗤”一笑，随即抬袖子掩住嘴，目光望向香桂，一本正经说道：“苏大人么，我可要告诉你了，他……他是一个男的！”说着袖子一颤，嘻嘻笑起来，香桂脸上一红，嗔怒道：“宁儿这小蹄子，又打趣我。”抬手作势要打她。

众女本来凝神屏气听她说，一见紫宁如此，都红了脸，狠狠瞪了她一眼，抱怨道：“王府的人，都是这样遭厌烦！”

紫宁忍不住笑出来，忽听一个媵女说道：“诗桃，前几日你伺候大公子进宫去，可见过苏大人？”果然众女立刻转头，目光都盯着诗桃。

诗桃半低着头，脸上烫的红印子还未褪去，蹙紧眉头略一沉吟，说道：“那日苏大人正好在宫中宴饮，我倒是见过了，但一直不说出来，都是为你们着想。”

众人更是好奇，上前怂恿她说出来。唐府的媵女揽住诗桃的胳膊，故作生气道：“你知道这事，竟然瞒住不告诉我们，咱们白白称一场姐妹了。”

诗桃侧头瞥了她们一眼，发髻的步摇流苏晃在脸颊上，映出的肤色愈发苍白，说道：“不是我瞒着你们，倒不知该怎么说。你们无非想知道苏大人的年纪。我且实话说吧，苏大人有白发白胡子，一张脸像风干的柿饼子。究竟多大年纪，你们自己猜去！”

众女一愣，彼此看一看，顿时都不吭声。紫宁四人互相看一眼，虽然觉得吃惊，但也并不失望。

紫宁自从进东苑，比别的媵女更冷静，从未对苏大人有好感，况且已有心上人，早将一切争荣夸胜的心淡了。看这些媵女垂头丧气，只觉得可笑可悲。

香桂坐靠向窗前，望着外面的花枝上的雀鸟，叹一口气说道：“围着一个风烛残年的老头子而已，好好过几天安生日子就罢了，还争的什么宠？万一真得宠了，苏大人哪一天蹬腿归西，谁得宠谁给他陪葬去！”

此话一出，众女的脸色更难看。诗桃看了香桂片刻，转眸望向窗外的粉色夺目的花树，缓缓说道：“这话是不错，大晋国有媵女陪葬的习俗。主子过世了，媵女留下太多，也无处安置，推入墓室，封了断龙石，活活闷死在里边。有什么奇怪的？”

绿环神色顿时惊恐起来，憋红了脸说道：“若是媵女得宠，或许也不必陪葬。”

香桂脸上露出一抹冷笑，目光转向她，幽幽说道：“越是得宠的，主子越是喜欢，那必然要陪葬的，谁也逃不过去。若年轻得宠，与主子双宿双飞一辈子，到老随他葬了，倒也死得不冤。最可叹是二八年华，为白发苍苍的老翁陪葬，连得宠的滋味也没尝过，就糊里糊涂地当了活祭品。”

绿环连连摇头，慌张说道：“你不要说了。既是如此，咱们这些媵女，不是死定了？必然……必然不会有这样的事。”

诗桃见她这样害怕，低头拨弄手腕上的一串金钏子，不再说话。众女听闻苏大人是白发白胡子的老头，都如遭晴天霹雳一般，脸上表情各异，霎时间厅里一片寂静。

这时一个传话的婆子进来，喊道：“姑娘们随我来，步子快一些，荔姑和宫里的嬷嬷们等着呢！”

众女默默从屏风后面绕出去，跟随传话的婆子，一路到了规模宏伟的四进大宅主院子。

东苑四进大宅，房屋梁栋檐瓦重新粉刷修缮一新，置了家具摆设，更显出富丽堂皇的气派。正厅和堂居屋室的门窗罩子全用紫檀木，立起两排万字福形的雕花罩屏，挂上各色新制的纱绡幔帐和串珠帘子，奢华又不失雅致。

众女来到正堂前庭院中，转头四处张望，见是苏大人起居的地方，都觉得好奇。正堂屋前的石阶摆了三个榻椅，宫里的祝嬷嬷坐着中间喝茶，左边榻椅上坐了荔姑，右边坐了年老的庆嬷嬷。三人身后站了一排婆子，伺候的丫鬟们围在两侧站着，都肃穆静立，没有一点声响。

祝嬷嬷放下青瓷色的精巧茶盏，抬手将福字宽衣袖齐齐摺好，说道：“两府的姑娘既已来了，老身就命人验一验。宫里的姑娘验过去了，荔姑且放心吧。”转头跟荔姑说完，接着一抬手，身后两个婆子出列，面无表情地说道：“姑娘们排好队，一个个进屋子去验身。”

众女都愣住了，惊恐的目光互相看去，不知如何是好，绿环早上刚哭过，双目还有些红肿，抬手拢一拢略显凌乱的碎发，紧拉紫宁的衣袖，小声问道：“宁儿，咱们真要验身吗？”

紫宁点一点头，“八成躲不过去。”脸色有些尴尬，见那两个婆子表情严肃，心想：“她们从宫里来的，这样倒好，验身公正些，不必担心荔姑背后捣鬼。”

荔姑一见婆子将媵女带进内堂，忙用帕子擦一擦嘴角，转头赔笑道：“祝嬷嬷，您老这样辛苦，也不必逐个都验。这些丫头是细选出来的，二门外来的或保不住挨个都好，内府选来的两个都是最好的，还有唐府那几个长相标致的，倒不必验她们。将来在苏大人跟前得宠，若说是验过身的，颜面上不好看。”

祝嬷嬷端起茶盏，望向杯中热腾腾起伏的花叶，眼角的皱纹挤一挤，缓声说道：“荔姑多虑了，都是选来送礼的媵女，讲什么颜面上的事。她们将来得不得宠不好说，若有一丁点差错没验明白，苏大人的颜面才不好看。”

荔姑讪讪笑一笑，不敢再说什么，身子在榻椅上扭动几下，端起丫鬟递来的茶盏，慢慢低下头，用茶杯盖子掀一掀热气。眉心紧蹙起来，心里不知作何打算。

庭院里的青石地被昨夜的雨水刷得一尘不染，透着一股洗涤洁净的清凉。

婆子手拿记册逐一唱名认脸，便命媵女去屋内验身。众女站在屋檐台阶排队等着，听到婆子喊道：“下一个！”有媵女红着脸出来，紧接又有一名媵女进去。

等排到紫宁一众人，都不由得紧张起来，将衣襟拉紧，目光透着一丝慌乱。香桂却毫不在意，挽一挽鬓边碎发，说道：“怕什么，咱们不做贼，心里也不虚！我先进去验，你们在外头等着！”抬手一掀开门帘子，仰起头进去了。

紫宁最喜欢香桂这样的性情，转身拉住绿环和蔓珠，笑道：“咱们听香桂姐姐的话，也不必羞臊，那些是宫里来的嬷嬷，不会无故害咱们。”

绿环脸色发白，咬着嘴唇低叹一声，半晌幽幽说道：“这跟卖出去有什么不同，偏是咱们这些人命苦，士族小姐们出嫁，难道也任婆子们验身？”心里委屈不已，两串眼泪无声地掉下来。

紫宁见她这样，连忙用帕子给她擦泪，柔声说道：“选媵女也好，卖出去也好，总要给自己争气。我从不信命苦命薄的事，咱们只要一起畅快活着就好。”

一直不做声的蔓珠忽地说道：“就算士族小姐，也不见得有福气。出嫁受父母之命媒妁之言，怎知她们就不会命苦？”

正说着话，香桂笑嘻嘻掀开门帘出来，说道：“你们说谁命苦呢？都不必害怕，宫里的嬷嬷待人和气，一点也不凶。”

待到紫宁验完了身，宫里的婆子拉她出来，皱眉说道：“这一个丫头浑身伤疤，没一处好皮肉，也能给苏大人当媵女吗？”

祝嬷嬷冷眼瞅一瞅紫宁，说道：“模样长得到好，既有一身伤疤，也不必贴身伺候大人，打发到后院子去住便是。”

唐府众女见紫宁被祝嬷嬷打发了，都暗暗窃喜，诗桃得意地瞥她一下，心想除掉紫宁这样一个碍眼的，别的媵女都不是对手。

银蝉也颇觉解恨，忍不住说道：“一个粗使的做饭丫头，爬进东苑来当媵女，还指望跟我们平起平坐吗，贬去后院子住，倒是嬷嬷怜悯你了。”

紫宁见她这样落井下石，登时涨红了脸，反驳说道：“我身上有伤疤，碍不着你的事！你没让嬷嬷验过身，谁知道你身上是不是有疤痕胎记，说不定一身狐臭，才用了这些花香遮掩，熏得人头疼！”

银蝉气得脸色发白，指着她说道：“你……你这个贱人……”紫宁扬起脖子，迎面从她身边走过去，故意狠撞一下她的肩膀。

银蝉待要发作，忽听婆子说道：“这银蝉还没验过身。”

一听婆子叫她名字，银蝉浑身一抖，红着脸走过去，对婆子行礼道：“奴婢是银蝉，只因这几日身子不方便，所以……”

依坐榻椅的祝嬷嬷抬起头，上下打量她两眼，没有一丝表情道：“没有不方便的事，带她进去验一验！”两个婆子答应着，硬将银蝉带进屋去。————
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