再往北走就进入太原郡地界。

沈兵有意在这里停留了一段时间。

在此停留不是为了别的……太原郡也就是现代山西省省会太原市。

一说到山西肯定就会联想到这里的煤。

山西不但有煤，而且还有大量的、煤种齐全、煤质优良的中厚层煤，且埋藏浅十分适合露天开采。

因为山西有许多煤，且人们渐渐在生活中发现它可以燃烧，于是对煤已有初步利用，比如生火做饭之类的。

沈兵在太原停留就是为了打听煤情况。

不过当然不是沈兵亲自打听，而是派出骑军四处询问。

只一个时辰的时间就有了结果。

王贲进帐来报道：

“将军，我等在城东寻到一户人家，发现他们正是用石炭生火。”

“只不过他们将其称作涅石。”

沈兵“哦”了一声，暗道原来是称作涅石，这名字倒也贴切，“涅”是染黑之意，涅石也就是黑色的石头。

沈兵又问了声：

“可有问过哪有涅石？”

王贲回答：

“晋山、贲门二山，取之不尽用之不竭。”

说着王贲就在地图上指出这两山的位置，沈兵点了点头没说什么，然后就下令部队继续北上。

途中扶苏有些奇怪的问了声：

“将军为何途中打探涅石？此物有何妙用？”

沈兵回答：

“公子可知我等此去北地，首重何事？”

扶苏想了想，就回答道：

“自是抵御匈奴。”

“可是以将军之能，还会怕了那匈奴？”

沈兵摇了摇头，回道：

“今趟匈奴或与以往不同，公子不可轻敌。”

扶苏奇道：

“将军何出此言？”

沈兵回答：

“日前我问过那王柏和雷桧，从北地传来的消息是去年北地极寒。”

“匈奴牛羊冻死冻伤无数。”

“如此一来……”

扶苏“哦”了一声：

“如此一来匈奴便会大举南下劫掠粮草以供补给？”

沈兵点头道：

“正是，尤其若李牧身死的消息传至匈奴，而赵王嘉又放弃北地迁往代国……”

扶苏闻言也慎重的点了点头。

中原七国要说有能真正打败匈奴的就只有李牧了，但现在李牧已死，匈奴又饿得眼冒金星，北地又空无一人，此时不取更待何时？

但扶苏转念一想，又问道：

“可这与涅石又有何关系？”

沈兵只回答了两个字：

“冶铁。”

扶苏一脸懵。

他虽然知道冶铁需要燃料也知道涅石可以燃烧，但冶铁为什么一定要涅石呢？木炭不行？

这也是这时代煤虽然有但却一直没有被重视的原因之一。

大家都像扶苏这样想，都在用木炭炼铁，于是就有大量的煤被发现却只是百姓自行开采用于做饭取暖。

另一个原因，就是有人试过用煤冶铁，却发现以煤冶铁会产生更多的杂质使铁的质量下降，于是弃用。

这种情况直到数百年后才有所转变。

不过显然，沈兵不会等到那时候。

继续沿着黄河北上，总算是十余日后赶到了北地。

河套地区其实有三块平原：

一块是在黄河“几”字的一撇中部，一块在第一个转折处，还有一块在第二转折处。

这三块地区分别被称为“西套”、“后套”和“前套”。

沈兵的军队就驻守“后套”和“前套”以阻北面南下的匈奴。

其中主要是“前套”地区，因为“前套”直接连着雁门郡（今山西右玉县南），是匈奴入侵中原的必经之地。

而“后套”往西，则是河西走廊，通过河西走廊就是不为中原所知的西域了。

所以古时的事有时还真说不清，中原与西域其实一直都有某种联系，比如商人或难民在中原与西域来往。

然而这种来往十分稀少且仅限于民间，再加上道路难行又有匈奴阻隔，于是中原各国竟一度不知道有西域这片地区存在。

前来迎接的是个叫笳（ji）的军候。

笳是一种管乐器，流行于塞北和西域，这个笳的父亲就是一名乐手，给他起这名是希望其继续其衣钵，谁想他居然成为一名秦军军官。

笳是王翦旧部，他所领的三千余名秦军是之前王翦奉命来此疏通黄河时留下的，所以当然知道沈兵的大名。

他见到沈兵之后就赶忙带着置下一干人等上前迎接，见到沈兵后就如释重负的说道：

“有将军来援属下就放心了。”

“这些日子总有匈奴小队人马前来试探，属下三千余人守北地只怕力有未逮！”

沈兵点了点头。

河套地区总面积有两万多平方公里，三千余人当然守不过来。

然而就算沈兵等一干人赶到了形势也不容乐观……沈兵置下的大梁军、神武军总兵不过一万余人。

其中神武军五千、大梁军六千，再加上笳的三千秦军，勉强只有一万四千余人。

沈兵问着跟在王贲身后的王柏：

“李牧将军当初是如何守此北地？”

王柏一愣，然后就回答道：

“将军，当初李牧将军却是领兵十万守北地。”

“经过数年经营后，已发展至二十万北地精兵。”

“此二十万兵分守前、后两套。”

沈兵一时无语。

战神李牧在此驻守还要二十万人才能让匈奴不敢来犯，而他却只有区区一万四千人。

更严重的还是赵王嘉在建立代国时还将一带的百姓尽数迁走，留下的只是些没有利用价值的老弱，于是沈兵拥有的仅仅只是兵士和一座空城。

唯一的好处，就是这一带有许多原居民留下的房舍，秦军不需再费力建造。

扶苏见此情形就小声自责道：

“却是扶苏连累将军了。”

“此地情形，赵高及李斯只怕早已知晓。”

“他们谴将军前来其实是想借匈奴之力除掉扶苏。”

沈兵觉得扶苏说的有理。

因为笳肯定已经把这里的情况向嬴政报告过，所以赵高就是知情者。

嬴政或许是没把匈奴这蛮夷当一回事。

但赵高和李斯却知道事实并非如此。

于是一着借刀杀人之计就这么横空出世了。

沈兵却镇定的回答：

“此时说这些也无济于事，我等应抓紧备战才对。”
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