砰的一掌、击一下桌面，她“嘶嘶”吸气，仍压抑不住满腔的愤恨，花容扭曲了一下，咬牙发笑道：“这贼人该死！亏了老天爷开眼，收了这厮！人间也少一祸害！”

“你说是她、是她将你卖了？！”董小洁怔愕半晌，吃吃道：“这、这……这其中是不是、是不是……有什么误会？”

“董姑娘，”茹惠一肚子火，反问：“你不也遭这贼劫持过？怎么还帮个贼人说话？”

“我、我……”双唇翕张，她刚想说些什么，茹惠又冷笑一声、猛地打断她：“董姑娘莫要天真了！怜悯之心泛滥，也不是用在这种败类身上的！”

“我、我……”她急着想说些什么，茹惠却站了起来，冷冷道：“贼人已死！我不想再听人提及此人此事，董姑娘要是没其它事，就请回吧！”

董小洁面色一变再变，张口结舌了半晌，终是闷闷地一叹，却不急着走，仍坐在那里又啜了口茶，暗自思忖了一下，转了话锋，道：“实不相瞒，我今夜来此，是有一事相求！”

“哦？”茹惠和缓了颜色，重又落座，“什么事？”

“我与姐姐打赌——要是我能办好一件事，令所有人都满意，我就能赢了这场赌局！”

听她这么一讲，茹惠心中已然有数：“所以，你姐姐出考题，让你办的那件事情是？”

“花国争魁，我来主事！”董小洁确实有些懵，十分困惑地道：“其实我也不晓得——花国争魁是个什么？青楼选花魁么？”

茹惠惊讶地看着她，“听说大小姐经年在外，遁匿空门，竟也晓得青楼花魁之说？”

心头一惊，董小洁赶忙低头，羞怩地搓揉衣角，怯生生道：“我、我……闲时，我也看些杂记小书，有些手抄本，书中一多半是些风花雪月之景……”越说越小声，恍若蚊鸣。

茹惠忍俊不禁，“噗嗤”一笑，“这花国争魁呀，说来也简单，董姑娘可听好了！”接着，她持盏喝了口茶，润一润口，这就娓娓道来——

花国争魁，说白了，就是沪上娼妓选美。

这类活动，由来已久。自打清廷没落、上下 ，卖官鬻爵，贿赂成风，朝臣结党营私、互相倾轧，军事装备陈旧、营务废弛，国库亏空、入不敷出，在外强侵略者面前，当权者一味割地赔款求和，华夏热土逐渐沦为半殖民地半封建社会后，上海成其缩影，不仅有对外的通商口岸，更划分出英、法、美等国的租界，随着国外资本注入，金融贸易空前繁盛，消遣娱乐产业随之兴起。

灯红酒绿处，胭脂飘香，烟花间、风月场，座座销金窟，三天两头摆台面，三教九流、上至闻人大亨、下至流氓走卒，无不心驰神往，遗老遗少隔三岔五地来，抽几筒烟、打几次茶围，叫局、做花头，乐不思蜀。

1903年8月末的《新闻报》曾有报道：“侯伯将相、督抚司道、维新志士、游学少年、富商大贸、良工巧匠者，乃于此宴嘉宾焉，商要事焉，论政治焉，定货价焉，以谑浪笑傲之地为广通声气之地，以狎妓猥琐之处为办理正事之处，非特不知羞耻，抑且不成事体。”

长三书寓、幺二堂子等娼寮丛处，俨然成了各行各业成功人士的社交场所，好一派纸醉金迷，在大上海构成一幅生动的“浮世绘”！

多少人忘了逼近国门的炮声隆隆，日日夜夜走马章台，被一枚枚“肉弹”撂倒，其间鱼龙混杂，敌我不分，甚至在二洋泾桥一带，还有碧眼高鼻梁的白种女人挂着外国娼寮处的招牌，诱着怀揣重金的阔少、华商富人。

京师有八大胡同，沪上各个租界的花国风貌有过之、无不及！尤其是英租界内的四马路，春光旖旎无边，在那个时候，却将四马路扶摇直上成“上海第一街”！

活色生香、花月胜场，游客忘归，邀朋寻花。

上海《申报》曾记录1882至1884连年举办的娼寮丛花榜选美活动。各处风尘女子纷纷报名参加，往大报馆投寄玉照简历，表演才艺、接受采访、搞些花边新闻，报业闻人推波助澜，不吝笔墨，评娼优，却像夸天仙，极尽口舌笔墨之能事！点燃了沪上男女老少围观情绪，茶余饭后街议巷论，盛况空前。

及有钱势权贵的狎妓之客，重金押宝，对所押的娼妓，疯狂追捧，不惜买通笔者，对进入备选名单的娼妓评头品足，热情推荐，各护名花，甚至打起笔战，针锋相对，仿佛捍卫真理。

花榜根据投票最终评选出状元、榜眼、探花等名次，入围的娼妓四处卖力拉票，搞得像竞选议员，及至花榜揭晓之日，当期的报纸引发哄抢、脱销。

直至揭晓这一等一的花魁状元，一举捧红，身价随之水涨船高，其人在沪，也成女王之势，引得老少爷们竞折腰，踩烂了门槛争相捧场，一时风光无限，名动上海。

花国争魁，便也成了上海滩“浮世绘”中最绮丽无边的一个梦！

选美之事，不仅风靡沪上，甚至轰动全国！

……

董小洁之后经人打探，了解到的种种详情，结合此时茹惠概括所述，逐渐知晓了所谓的“花国争魁”之后，一时惊魂也似的，怔忡半晌，不免心虚磕巴：“原、原来竟是……这、这等大事？！”

沪上选美，历来盛况空前，几方势力参与，若非权贵闻人，或权势加持，又如何能独当一面来主持大局？梅二姑娘却将会乐里这一片、众家娼优报名竞选的组织活动，交到了自家草包妹妹的手中，这不明摆着是想看人出洋相、闹笑话么？！

“你姐姐的触手，早已伸及这一片花巷，此番由她指派的人来主持大局，众家姐妹自是不敢忤逆！不过……”

茹惠两眼直瞅着她，欲言又止。

“惠姐姐，有话但说无妨！”她忍不住，脱口而出，“是不是有什么难处？我得注意些什么？”
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